Rạn san hô Great Barrier , quần thể rạn san hô , bãi cạn và đảo nhỏ ở Thái Bình Dương ngoài khơi bờ biển phía đông bắc của Úc , là quần thể rạn san hô dài nhất và lớn nhất trên thế giới. Great Barrier Reef kéo dài trong khoảng một hướng về phía tây bắc-đông nam trong hơn 1.250 dặm (2.000 km), ở một khoảng cách xa bờ từ 10 đến 100 dặm (16-160 km), và có diện tích một số 135.000 dặm vuông (350.000 km vuông). Nó đã được mô tả, hơi không chính xác, là cấu trúc lớn nhất từng được xây dựng bởi các sinh vật sống.
Rạn san hô thực sự bao gồm khoảng 2.100 rạn san hô riêng lẻ và khoảng 800 rạn đá ngầm (được hình thành xung quanh các đảo hoặc các đường bờ biển giáp ranh). Nhiều con khô hoặc hầu như không ngập khi thủy triều xuống; một số có đảo cát san hô , hoặc vịnh; những người khác ở rìa các đảo cao hoặc bờ biển đất liền. Bất chấp sự đa dạng này, các rạn san hô có chung một nguồn gốc: mỗi rạn đã được hình thành trong hàng triệu năm, từ bộ xương và chất thải xương của một khối lượng lớn các sinh vật biển sống. Các “viên gạch” trong khuôn khổ rạn san hô được hình thành bởi tàn tích đá vôi của các sinh vật nhỏ bé được gọi là polyps san hô và hydrocorals, trong khi “xi măng” liên kết những phần còn lại này với nhau được hình thành phần lớn bởi tảo coralline và bryozoans . Các điểm giao nhau của khuôn khổ này đã bị lấp đầy bởi một lượng lớn chất thải xương được tạo ra bởi sự đập mạnh của sóng và sự tàn phá của các sinh vật nhàm chán.
Việc khám phá rạn san hô ở châu Âu bắt đầu vào năm 1770, khi thuyền trưởng của nhà thám hiểm người Anh James Cook đã cho con tàu của mình mắc cạn trên đó. Công việc vẽ biểu đồ các kênh và lối đi qua mê cung đá ngầm, do Cook bắt đầu, tiếp tục trong thế kỷ 19. CácChuyến thám hiểm Great Barrier Reef năm 1928–29 đã đóng góp những kiến thức quan trọng về sinh lý học san hô và sinh thái của các rạn san hô. Một phòng thí nghiệm hiện đại trên Đảo Heron tiếp tục các cuộc điều tra khoa học và một số nghiên cứu đã được thực hiện trong các lĩnh vực khác.
Rạn san hô đã trồi lên trên thềm nông bao quanh lục địa Úc, trong vùng nước ấm đã tạo điều kiện cho san hô phát triển mạnh mẽ (chúng không thể tồn tại ở nơi nhiệt độ trung bình xuống dưới 70 ° F [21 ° C]). Borings đã chứng minh rằng các rạn san hô đã phát triển trên thềm lục địa sớm nhất là trong Kỷ nguyên Miocen (23,7 đến 5,3 triệu năm trước). Quá trình sụt lún thềm lục địa đã diễn ra, với một số đảo ngược, kể từ đầu Miocen.
Các môi trường nước của Great Barrier Reef được hình thành bởi lớp nước bề mặt của phía tây nam Thái Bình Dương. Các vùng nước rạn san hô ít có sự thay đổi theo mùa: nhiệt độ nước mặt cao, dao động từ 70 đến 100 ° F (21 đến 38 ° C). Nước nói chung trong như pha lê, với các đặc điểm của tàu ngầm có thể nhìn thấy rõ ràng ở độ sâu 100 feet (30 mét).
Các dạng sống bao gồm ít nhất 300 loài san hô cứng cũng như hải quỳ , bọt biển , giun , động vật chân bụng , tôm hùm , tôm càng , tôm , cua và nhiều loại cá và chim. Động vật rạn nứt phá hoại nhiều nhất làSao biển đầu gai ( Acanthaster planci ), đã làm giảm màu sắc và sức hút của nhiều rạn san hô miền Trung do ăn nhiều san hô sống. Đóng cặn màu đỏ tảo Lithothamnion và Porolithon hình thành tía Fortifying đỏ vành tảo đó là một trong những Đại Barrier Reef của hầu hết các tính năng đặc trưng, trong khi màu xanh lá cây tảo Halimeda khởi sắc gần như ở khắp mọi nơi. Trên bề mặt, đời sống thực vật của các vịnh rất hạn chế, chỉ bao gồm khoảng 30 đến 40 loài. Một số giống cây ngập mặn xuất hiện ở các vịnh phía bắc.
Ngoài lợi ích khoa học của nó, rạn san hô ngày càng trở nên quan trọng như một điểm thu hút khách du lịch . Mối quan tâm ngày càng tăng về việc bảo tồn di sản thiên nhiên của nó đã dẫn đến việc tăng cường kiểm soát đối với các hoạt động tiềm ẩn nhiều nguy cơ như khoan tìm nguồn dầu khí . Việc sử dụng rộng rãi nghề du lịch và tính bền vững của đánh bắt cá thương mại là những vấn đề gây tranh cãi vào cuối thế kỷ 20. Tuy nhiên, sức khỏe của rạn san hô cũng bị đe dọa bởi các yếu tố khác; một số nhà khoa học biển lưu ý rằng độ phủ san hô trên rạn san hô đã giảm gần 50% từ năm 1985 đến 2012 do thiệt hại do tẩy trắng san hô , các loài xâm lấn như sao biển gai (Acanthaster planci ), và xoáy thuận nhiệt đới .
Giám sát rạn san hô phần lớn là trách nhiệm của Công viên Hàng hải Great Barrier Reef (được tuyên bố vào năm 1975), bao gồm phần lớn diện tích. Ngoài ra còn có các công viên quốc gia và tiểu bang nhỏ hơn. Năm 1981, Rạn san hô Great Barrier được UNESCO thêm vàoDanh sách Di sản Thế giới .
